Фамилия Царегородцев звучит как привет из Средневековья, хотя на деле она не такая уж древняя. В её основе лежит прозвище Царегородец, а точнее — Царьгородец. Так славяне называли жителя Царьграда, то есть Константинополя. Это слово — буквальный перевод греческого «город царя»: для восточных славян византийская столица оставалась символом царской власти и православной веры даже спустя годы после того, как в 1453 году город пал под натиском турок. Помните у Пушкина в «Песни о вещем Олеге»: «Твой щит на вратах Цареграда»? Это как раз про ту самую эпоху, когда Царьград был для русичей не просто географией, а частью истории и мифа.

Однако прозвище Царегородец вряд ли означало, что предок носителя фамилии действительно родился на Босфоре. Чаще так называли людей, которые побывали в Константинополе по торговым или дипломатическим делам, — паломников, купцов, послов. Вернувшись домой, такой человек навсегда получал ярлык «царегородца», а его дети и внуки уже наследовали это прозвище как семейное. Впрочем, есть и вторая версия, более приземлённая: в некоторых регионах царегородцами в шутку или с почтением величали крестьян из сёл, куда приезжал государь. Побывал царь в деревне — и пошло гулять прозвище, а вместе с ним и будущая фамилия.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц, отсюда форма Царегородцев, а не Царегородцов. Фамилия относится к типу «патронимических» — то есть отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: сын Царегородца, внук Царегородца. Таких фамилий, образованных от прозвищ, в России большинство, но именно эта выделяется на фоне остальных своей книжной, почти былинной основой.

Интересно, что в документах XVI века встречается дьяк Илья Антонович Царегородцев, служивший в Москве в 1541–1565 годах. Это одно из ранних упоминаний фамилии в письменных источниках, и оно показывает, что уже тогда прозвище успело закрепиться и передаваться по наследству. Впрочем, сам факт, что дьяк носил такую фамилию, не говорит о его византийских корнях — скорее, о том, что прозвище давали не только за географию, но и за характер, род занятий или просто по случаю.

Отдельно стоит сказать о распространённом заблуждении: часто фамилию Царегородцев приписывают к семинарским, «искусственным» фамилиям, которые давали ученикам духовных училищ. Это не совсем так. Семинаристы действительно получали звучные фамилии в честь церковных праздников, городов и святых, и Царьград мог бы стать отличным кандидатом для такого случая. Но наличие ранних упоминаний, как с дьяком Ильёй, говорит о том, что фамилия возникла естественным путём, из живого прозвища, а не из канцелярской традиции XVIII–XIX веков.

География фамилии сегодня широкая: Царегородцевы встречаются и в Сибири, и на Урале, и в центральной России. Это неудивительно — прозвище, связанное с дальними странствиями, могло «осесть» где угодно. Но если ваши предки носили эту фамилию, стоит копнуть в сторону приходских книг и ревизских сказок: возможно, найдётся конкретный человек, которого в своё время прозвали Царегородцем за его поездку в далёкий Константинополь.