Фамилия Царигородцев — наглядный пример того, как в русской ономастике географическое название превращается в фамильное прозвище, а затем в родовое имя. Её основа — топоним Царигород. Так в старину на Руси называли Константинополь, столицу Византийской империи. «Царь-город» — буквально «город царя», то есть императора. Человек, получивший прозвище Царигородец, скорее всего, либо побывал в Константинополе, либо вёл с ним торговлю, либо был родом оттуда. В средневековой Руси это было не редкость: купцы, дипломаты, паломники и греческие переселенцы оседали в русских городах, и память об их происхождении закреплялась в прозвищах.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но не самая частая. Суффикс -ев присоединён к основе «Царигородц-», которая возникла из прилагательного «царигородцкий» (с переходом «к» в «ц» перед суффиксом принадлежности). Иначе говоря, фамилия означает «сын Царигородца» или «из семьи Царигородцевых». В русской антропонимии такие фамилии на -ев и -ов — самые распространённые, но основа «Царигород-» выделяет их из общего ряда: она не крестьянская, не ремесленная, а «географическая», указывающая на связь с чужеземной столицей.

Интересная деталь: фамилия Царигородцев могла возникнуть не только у выходцев из Византии. В XVI–XVII веках на Руси существовала практика давать «искусственные» прозвища по названиям знаменитых городов — Иерусалимов, Римов, Цареградов. Иногда так называли людей не потому, что они там были, а для красного словца или в насмешку. Но в случае с Царигородцевым более правдоподобна версия реального происхождения: торговые и церковные связи с Константинополем были интенсивными, и носители прозвища Царигородец фиксируются в документах, например, среди посадских людей и духовенства.

Регионально фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к тем, что были связаны с торговыми путями — к Рязани, Туле, Калуге. Встречается она и у старообрядцев, которые сохраняли память о «Цареграде» как о символе православной империи. Написание фамилии устойчиво: вариант «Цариградцев» (без второго «о») встречается реже и считается упрощённой формой, но оба корня восходят к одному и тому же прозвищу.