Фамилия Цацульников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с ремеслом, но не с тем, которое лежит на поверхности. Вопреки возможной ассоциации с «цацками» (украшениями, безделушками), корень здесь иной. Скорее всего, перед нами профессиональное прозвище от южнорусского или украинского диалектного глагола «цацать» — «цокать», «стучать», «издавать отрывистый звук». В таком случае Цацульник — это человек, чья работа была связана с характерным ритмичным стуком: например, кузнец, молотобоец или даже мельник, который «цацал» жерновами.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской ономастики: суффикс -ник указывает на носителя действия или профессии (ср. «сапожник», «огородник»), а затем патронимический суффикс -ов добавляет значение «сын Цацульника» или «потомок Цацульника». Таким образом, Цацульников буквально означает «внук (или сын) того, кто цацал». Фамилия не дворянская и не духовная — она из разряда «ремесленных», то есть её носили крестьяне или посадские люди, чей род деятельности был хорошо заметен окружающим по звуку.

Существует и менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным словом «цацуля» — так в некоторых говорах называли не только игрушку, но и нечто маленькое, несерьёзное, а также — пренебрежительно — невысокого человека. В этом случае прозвище Цацульник могло закрепиться за низкорослым или щуплым мужчиной. Однако профессиональная трактовка надёжнее, потому что суффикс -ник в русских фамилиях куда чаще обозначает род занятий, чем внешнюю черту.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также Донбасс. Там диалектная лексика с корнем «цац-» встречается чаще, чем в северных регионах. В старых метрических книгах XIX века Цацульниковы — это преимущественно государственные крестьяне и мещане, то есть свободное, но не привилегированное сословие. Фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно локальной, что только подтверждает её диалектное происхождение: за пределами ареала бытования прозвища она просто не могла возникнуть массово.