Фамилия Цецульников — один из тех случаев, когда внешне понятная основа при ближайшем рассмотрении ставит исследователя в тупик. Слово «цецульник» не встречается ни в словарях литературного языка, ни в диалектной лексике. Однако словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ник указывает на человека по роду занятий или характерному признаку, а окончание -ов превращает прозвище в фамилию. Значит, предка когда-то называли Цецульником, и вопрос упирается в то, что такое «цецуля».

Здесь возможны две основные версии, и обе ведут в диалектную речь. Первая: «цецуля» — вариант слова «цяця» или «цюця» (игрушка, нечто маленькое и забавное, а также ласковое обращение к ребенку). В южнорусских и украинских говорах «цецька» — это игрушка или, в ироничном смысле, изнеженный, капризный человек. Тогда Цецульник — прозвище либо мастера, делавшего игрушки (игрушечника), либо насмешливое прозвище «маменькиного сынка», неженки.

Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая: связь с глаголом «цедить» (процеживать, пропускать через сито). В говорах могло существовать слово «цецуля» для обозначения цедилки, ситечка или какой-то части самогонного аппарата. Тогда Цецульник — человек, занятый перегонкой или фильтрацией, то есть винокур или пивовар. Однако эта версия слабее, так как переход «цед» → «цец» не является типичным для русского словообразования, хотя в диалектах встречается упрощение групп согласных.

Фамилия редкая, географически привязана к югу России и востоку Украины. Встречается в документах Воронежской, Курской и Ростовской областей. Суффикс -ов (а не -енко или -ук) указывает на то, что фамилия оформлялась уже в великорусской среде, хотя основа могла быть принесена с Украины.

Наиболее вероятное объяснение: Цецульников — потомок человека, которого за маленький рост, щуплость или излишнюю изнеженность прозвали Цецулькой (от «цяця»). В крестьянской среде такое прозвище было скорее бытовым, чем обидным, и закрепилось за родом. Версия с ремеслом игрушечника менее вероятна, так как для него использовали слово «игрушечник» или «цяцячник», а не «цецульник».