Фамилия Целигородцев — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. В ней слышится что-то былинное, почти сказочное: «целить» и «город». Но на деле происхождение прозвища, от которого она пошла, скорее всего, было прозаичным и бытовым.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по типичной схеме: основа + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного, каковым является «д»). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Целигородец — сын Целигородца. Само же прозвище Целигородец — это сложное слово, состоящее из двух корней: «цели-» (от глагола «целить», то есть метить, наводить на цель, или же от «целый» — невредимый) и «-город» (укреплённое поселение, стена). Таким образом, Целигородец — это человек, который либо «целит в город» (меткий стрелок с городской стены?), либо «целый город» (то есть уцелевший после осады или набега?).

Наиболее правдоподобной выглядит первая версия — о метком стрелке. В русских говорах слово «целить» означало именно прицеливаться. Прозвище Целигородец могли дать лучнику или стрелку из пищали, который славился тем, что попадал в цель, находящуюся на городской стене или за ней, — в ворота, в башню, в щит врага. Это не обязательно был воин; возможно, так называли мастера, который чинил городские укрепления и «нацеливал» их, или просто человека, жившего у цели (у края) города.

Вторая версия — от прилагательного «целый» — менее вероятна, но не исключена. В рязанских и тульских говорах «целый» могло означать «здоровый, невредимый». Тогда Целигородец — это человек, который уцелел при разорении города, или же переселенец из целого, неразорённого города.

Фамилия редкая и явно недворянская. Суффикс -ев и основа, отсылающая к ремеслу или прозвищу, указывают на крестьянское или посадское происхождение. Встречается она преимущественно на Урале и в Сибири, куда переселялись крестьяне из центральных губерний. Например, в метрических книгах Пермской губернии XIX века попадаются Целигородцевы — вероятно, потомки того самого меткого стрелка или уцелевшего горожанина.