Фамилия Цемкало — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с физической особенностью или манерой поведения. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на корень «цем-» (к цементу она отношения не имеет), а на суффикс и исторический контекст.

Вероятнее всего, фамилия Цемкало имеет западнославянские или балтийские корни, что подтверждается характерным суффиксом «-ло». В польском, украинском и белорусском языках такие суффиксы образуют названия действующих лиц или орудий действия, часто с оттенком просторечия: «цокало» (тот, кто цокает), «цмокало» (тот, кто чмокает, причмокивает). Основа «цемк-» может быть вариантом звукоподражательного «цмок-» или «цёк-». На польском «cmok» означает «чмок», «поцелуй», а «cmokać» — чмокать, причмокивать. Таким образом, Цемкало — это «чмокающий», человек, который издавал характерный звук при разговоре или еде. Версия правдоподобная: прозвища по манере речи или еды были распространены.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «цемкать» (или «цямкать»), который в некоторых говорах означал «жевать медленно, с трудом» или «говорить невнятно». В этом случае прозвище закреплялось за неспешным, вялым человеком или тем, у кого были проблемы с дикцией.

Фамилия практически не встречается в центральной России, её ареал — западные области (Смоленщина, Брянщина) и, вероятно, Беларусь. Обращает на себя внимание окончание на «-о», которое в украинских и белорусских фамилиях часто остаётся неизменным при склонении (Цемкало, Цемкалу, с Цемкало). Это дополнительно указывает на юго-западное происхождение.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская — прозвища такого типа редко давали знати, они бытовали в среде, где человека называли по заметной, пусть и нелестной, черте. Судьба фамилии — типичная для многих «говорящих» прозвищ: она потеряла прямую связь с исходным значением, но сохранила в себе память о конкретном человеке, который чем-то выделялся среди окружающих.