Фамилия Центи — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, искать в ней суффикс -ов или -ин бессмысленно. Скорее всего, перед нами фамилия итальянского корня, записанная русскими буквами без изменений.

В итальянском языке centi — форма множественного числа от cento («сто») или часть сложных слов, обозначающих «сотую долю» (сантиметр, центнер). Как фамилия, Центи могла возникнуть от прозвища, связанного с числом сто: например, так могли назвать человека, который брал или отдавал по сотне (в денежных или товарных сделках), либо того, кто родился в сотый день года. Встречается также версия, что Центи — это усечённая форма от более длинной фамилии вроде Чентурионе (Centurione, «сотник») или Ченти (Centi, от лат. cinctus — «опоясанный»). Второе менее вероятно, так как форма «Центи» в итальянских записях встречается именно как вариант от «сто».

На русской почве фамилия могла появиться несколькими путями. Первый — через итальянских мастеров, архитекторов или купцов, работавших в России в XVIII–XIX веках, особенно в Петербурге и на юге. Второй — через более позднюю миграцию, в том числе после Второй мировой войны. Встречается Центи и у потомков итальянцев, обрусевших в Одессе или Крыму. В современной России фамилия крайне редка, по открытым данным, её носят не более нескольких десятков человек, в основном в крупных городах.

Словообразовательная модель проста: фамилия не переделывалась под русские патронимические суффиксы — её оставили в исходной итальянской форме. Это отличает Центи от большинства русских фамилий и указывает на сравнительно позднее закрепление в документах, когда фамилии уже не «русифицировали» массово. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Цен-ти́, хотя в итальянском оригинале оно может быть на первом — Чéнти.

Если искать параллели, то однокоренные итальянские фамилии — Ченто, Ченти, Чентурионе — встречаются в исторических записях Тосканы и Лигурии. Но именно форма «Центи» с буквой «ц» выдаёт запись на слух, без знания итальянской орфографии: русский писарь передал мягкое итальянское «ч» как твёрдое «ц», что характерно для южнорусских и украинских говоров. Так что географически предки носителя фамилии могли быть родом из северной Италии, а запись фамилии закрепилась на юге Российской империи.