Фамилия Цента — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев или -ин, она не указывает прямо на отчество или принадлежность. Её основа — «цент» — может отсылать к разным языковым пластам, и разобраться стоит, отталкиваясь от географии и возможного прозвища.

Первая и самая вероятная версия — польское или западноукраинское происхождение. В польском языке слово «cętka» означает «пятнышко», «крапинка», а «cętkowany» — «пятнистый», «пёстрый». Фамилия Цента могла возникнуть как прозвище человека с веснушками, родимым пятном или просто пёстрой, рябой внешностью. Суффикс -а здесь типичен для польских фамилий, образованных от прилагательных или существительных без дополнительных окончаний (сравните: Смага, Коса). В этом случае фамилия — прямой отголосок внешней приметы предка.

Вторая версия — немецкая или еврейская (ашкеназская). Слово «Zent» в немецком языке может быть сокращением от «Zentner» (центнер, мера веса) или относиться к названию монеты «цент». В таком случае фамилия могла быть профессиональным прозвищем: либо человека, отвечавшего за меры и весы, либо менялы, либо того, кто брал плату мелкими монетами. В среде немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, фамилии с таким корнем встречаются, хотя и редко.

Третья, менее убедительная гипотеза — связь с латинским «centum» (сто). Фамилии от числительных в славянской традиции почти не образовывались напрямую, поэтому эта версия выглядит натянутой.

Географически фамилия Цента встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи — на территории современной Польши, Беларуси и Украины. В центральной России она крайне редка. Это дополнительно указывает на польский или западнорусский след.

Морфологически фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности, что говорит о её относительно позднем закреплении или о том, что она была принесена переселенцами. Если бы фамилия была исконно русской, она, скорее всего, звучала бы как Центов или Центин.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что носитель фамилии Цента — потомок человека, получившего прозвище за внешность (пятнистый, веснушчатый) в польскоязычной среде. Второй вариант — профессиональное прозвище, связанное с мерами веса или деньгами, в немецкой или еврейской среде. Окончательный вывод можно сделать только при наличии семейной истории или точных данных о регионе, откуда пошёл род.