Фамилия Цибулников звучит так, словно за ней стоит целая история о запасах, торговле или ремесле. Её основа, вопреки возможной догадке, не связана с цветами (цибуля — это лук, причём не зелёный, а репчатый). В украинском, белорусском и южнорусских говорах «цибуля» означает именно лук. Так что носитель фамилии — потомок человека, которого прозвали Цибульником. Кем он мог быть?

Самое очевидное — продавцом лука. В дореволюционной России торговля овощами была чётко специализирована: одни торговали капустой, другие — огурцами, третьи — луком. Прозвище Цибульник закреплялось за тем, кто возил лук на базар или держал лоток. Менее вероятно, но возможно, что так называли огородника, который выращивал лук в больших объёмах. В некоторых регионах «цибульником» могли дразнить и того, кто слишком часто плакал (от лука), но это скорее шуточное, а не профессиональное прозвище.

Суффикс -ов в фамилии Цибулников указывает на стандартную русскую модель образования: «чей сын?» — Цибульников. То есть первоначально это было отчество от прозвища отца. Встречаются и параллельные формы: Цибульник (без суффикса), Цибулькин (от уменьшительного «Цибулька»), а также Цибулин — напрямую от слова «цибуля». Фамилия Цибулников — самая развёрнутая, с двойным суффиксом, что характерно для фамилий, оформленных уже на русской почве (украинское прозвище + русский патронимический суффикс).

Географически фамилия тяготеет к югу России, а также к Украине и Беларуси. Встречается она нечасто, что типично для «овощных» фамилий — они уступают по распространённости «ремесленным» вроде Кузнецовых или Мельниковых. Социальный состав носителей, вероятнее всего, был крестьянским или мещанским: огородники и мелкие торговцы вряд ли принадлежали к дворянству. Никаких следов знатного происхождения у Цибулниковых нет — это фамилия простого человека, чей предок кормил город луком.