Фамилия Цибульник — прозрачный пример того, как прозвище по занятию или характерному признаку закрепилось в качестве родового имени. Её основа — украинское слово «цибуля», то есть лук (репчатый). Суффикс -ник — один из самых продуктивных в восточнославянской ономастике для обозначения человека по роду деятельности: бондарь — бондарник, охотник — ловец. Соответственно, Цибульник — это торговец луком, огородник, выращивавший лук на продажу, или же человек, который любил лук и часто его ел, за что и получил шутливое прозвище.

География фамилии отчётливо указывает на украинское или южнорусское происхождение. Наибольшая концентрация носителей — в Черкасской, Киевской, Полтавской областях Украины, а также в прилегающих регионах России (Белгородская, Курская, Воронежская области). Это не случайно: именно на этих землях лук был одной из ключевых огородных культур, а местные говоры сохранили форму «цибуля» вместо литературного «лук».

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «цибульник» могло означать не только торговца, но и разновидность пирога с луком. В таком случае фамилия могла закрепиться за пекарем или за человеком, который особенно любил это блюдо. Встречаются и варианты написания — Цыбульник, Цибульников. Форма с суффиксом -ов (Цибульников) — более поздняя, русифицированная, характерная для фамилий, которые попали в официальные документы уже после распространения общерусской модели на -ов.

Сословной привязки у фамилии нет: Цибульниками могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. В реестрах запорожских казаков XVIII века встречаются носители этой фамилии — что говорит о её давнем бытовании в вольной среде.