Фамилия Цибульников звучит необычно для русского уха, но разгадка лежит на поверхности: в её основе лежит слово «цибуля» — так в южнорусских говорах, а также в украинском и белорусском языках называют лук. Человек, носивший прозвище Цибульник, либо имел какое-то отношение к выращиванию и продаже этого овоща, либо получил его как мирское имя. В старину такие имена из названий растений и животных были повсеместны: Волк, Белка, Соловей, Калина. До введения христианства родители нарекали ребёнка подобным образом, веря, что природа станет воспринимать его как своего, а к нему перейдут полезные качества избранного представителя флоры или фауны. Так что Цибульник вполне мог быть личным именем, а не насмешливым прозвищем.

Если же говорить о прозвищной версии, то Цибульником называли огородника или торговца луком. Это занятие было распространено, и прозвище легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам. Существует и третья, менее вероятная гипотеза, возводящая основу к турецкому слову, означающему «даром, бесплатно». В таком случае прозвище могли дать щедрому человеку, который помогал бедным и обездоленным, занимался благотворительностью. Однако эта версия кажется натянутой: куда естественнее связать фамилию с хорошо знакомым славянским названием лука, чем искать редкие тюркские заимствования.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Цибульник добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Таким образом, Цибульников — это «сын Цибульника», потомок человека с таким именем или прозвищем. Фамилия закрепилась в тех регионах, где слово «цибуля» было в ходу, — на юге России, в Белоруссии и на Украине, хотя сейчас её можно встретить по всей стране. Интересно, что однокоренные фамилии — Цибульский, Цибуленко, Цибуля — сохранили разные варианты оформления, но общий корень выдаёт их родство.