Фамилия Цигай звучит по-южному, по-украински, и это не случайно. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, которое давали человеку за характер или манеру поведения. Самая распространённая версия связывает прозвище Цигай с украинским глаголом «циганити» — то есть «выпрашивать, канючить, клянчить», а также «обманывать». Так могли назвать либо навязчивого и любопытного просителя, от которого нет спасу, либо человека нечистого на руку, склонного к плутовству. Согласитесь, обидное прозвище, но зато очень точное.

Есть и второй вариант толкования, более неожиданный. Он отсылает к глаголу «цигикати», который в украинском языке описывает плохую игру на музыкальном инструменте, когда вместо мелодии слышны однообразные, негармоничные звуки. Если принять эту версию, то прозвище Цигай носило ироничный оттенок и закреплялось за незадачливым музыкантом, который, по мнению соседей, «цигикал» без всякого таланта.

Интересно, что обе версии сходятся в одном: фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени. Это типичная восточнославянская модель, когда уличное имя человека без дополнительных суффиксов переходило в фамилию. Форма Цигай — это чистая основа, без традиционных русских окончаний -ов или -ин, что указывает на украинское или, возможно, южнорусское происхождение рода. В старых документах такую фамилию могли записать и как Цыгай, через «ы», что тоже отражает народное произношение.

Какую из версий считать основной? Первая, с «циганити», выглядит убедительнее. Глагол широко бытовал в народной речи, а прозвища, данные за характер, всегда встречались чаще, чем прозвища за неумелую игру на инструменте. К тому же «цигикать» — слово более редкое и узкое по смыслу. Впрочем, оба варианта рисуют портрет человека, который чем-то досаждал окружающим: либо приставал с просьбами, либо резал слух плохой музыкой.