Фамилия Ционель — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль об иноязычной основе. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая в русскую среду с запада, и её корни стоит искать в еврейской или немецкой ономастике.

Наиболее вероятная версия связывает Ционель с топонимом Цион (Сион). В таком случае фамилия образована с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ель, характерного для идиша и немецкого языка. По этой модели строились многие ашкеназские фамилии: Бергель (от Берг — гора), Гриншпан (зелёная щепка). Ционель буквально могла означать «маленький Сион» или «житель Сиона», но не в прямом географическом смысле, а как указание на связь с еврейской общиной, синагогой или местом молитвы. В Российской империи такие фамилии нередко давали выходцам из местечек Волыни или Подолья, где идиш был основным языком общения.

Есть и более прозаичная версия — от немецкого слова Ziege (коза) через уменьшительное Ziegenel. В этом случае фамилия могла быть прозвищем пастуха или владельца коз, но такая гипотеза менее убедительна: в немецких фамилиях суффикс -el чаще встречается в форме Ziegel (кирпич) или Ziehler, а не в таком виде. К тому же географическое распространение фамилии Ционель в дореволюционных записях указывает на западные губернии — Киевскую, Волынскую, что подтверждает еврейский след.

Социальный статус носителей, скорее всего, был мещанским или купеческим: редкая фамилия с книжным оттенком (отсылка к Сиону) могла принадлежать не раввинам, а людям, связанным с торговлей или ремёслами. В советское время фамилия почти исчезла из-за эмиграции и ассимиляции, но её уникальность в том, что она сохранила в себе сразу два пласта — библейскую символику и бытовую словообразовательную модель восточноевропейского еврейства.