Фамилия Циплаков — одна из тех, чью основу можно истолковать по-разному, и в этом её главная загадка. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или профессий, корень «ципл-» сразу наводит на мысль о птице. Самая очевидная версия: прозвище Ципляк или Циплой дали человеку за внешнее сходство с цыплёнком — возможно, за маленький рост, худобу или светлый пушок на голове. В южных и западных говорах «ципля» или «циплёнок» — обычное обозначение птенца курицы, а суффикс -ак (-як) в прозвищах часто указывал на характерный признак (сравните Гуляк, Кривляк).

Но есть и менее очевидная, но лингвистически более интересная версия. В русских диалектах (особенно псковских и тверских) слово «циплак» означало не птицу, а … скуластого человека или того, у кого торчат скулы. Глагол «циплиться» — цепляться, придираться, а «циплый» — придирчивый, въедливый. Если это так, то Циплаков — потомок не «цыплёнка», а человека с выдающимися скулами или неуживчивым характером. Спор между этими двумя версиями не решён окончательно, но «птичья» гипотеза популярнее просто потому, что лежит на поверхности.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Циплак (или Циплой) плюс притяжательный суффикс -ов, означающий «чей?» — сын Циплака. Географически фамилия встречается нечасто, но заметна в Вологодской и Архангельской областях, что косвенно поддерживает диалектную версию: в северных говорах «циплак» как раз и означало «скулач». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне Циплаковы из-под Тотьмы, что подтверждает её севернорусские корни.

Однокоренных фамилий в русском языке немного: Ципкин, Ципленков, Цаплин — все они могут восходить к разным диалектным вариантам слова «цыплёнок». Но Циплаков стоит особняком из-за суффикса, который в прозвищах редко бывает уменьшительным, а чаще — указательным на внешность или повадку. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо невысоким и вертлявым, либо скуластым и неуступчивым — второе даже правдоподобнее, если судить по диалектным словарям.