Фамилия Цеплаков образована по модели «основа + -ов», самой распространённой в русской антропонимии. Основа здесь — прозвище или именование Цеплак, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «цеплый» — так в некоторых говорах называли цепкого, настойчивого человека, либо того, кто ходит с цепью. В южнорусских и украинских говорах «цеп» — это молотильное орудие, а «цеплак» могло означать работника, который им пользовался, или мастера по изготовлению цепов. Менее вероятно, но возможно и происхождение от уменьшительной формы имени Цеп — краткого варианта от Цепаний (Степан) или от греческого имени Цеп (Зиновий), но такие случаи редки и не подтверждены массовыми данными.

Географически фамилия Цеплаков тяготеет к югу России: её фиксируют в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это не случайно — именно в чернозёмных и казачьих регионах было распространено слово «цеп» в значении сельскохозяйственного орудия, а прозвища по ремеслу или инструменту давали часто. Суффикс -ак в основе (Цеплак) типичен для украинского и южнорусского именотворчества: он придаёт слову оттенок носителя признака (ср. «гуляка», «трудяга»). Таким образом, Цеплаков — это «сын Цеплака», то есть потомок человека, которого окрестили за цепкость, упрямство или за работу с цепом.

В написании фамилии возможны варианты: Цепляков (через «я») — более редкая, но встречающаяся форма, которая могла возникнуть под влиянием акающих говоров или просто из-за ошибки писаря. В словарях русских фамилий Цеплаков не упоминается среди массовых, но её однокоренные «собратья» — Цепов, Цепкин, Цепляев — хорошо известны. Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян или ремесленников, так как прозвище связано с физическим трудом. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не обнаружено.