Фамилия Цеплин образована от прозвища, и её редкий суффикс -ин указывает на прямой вопрос «чей?»: Цеплин — «сын Цеплы». В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта модель встречается реже, но говорит о том, что прозвище Цепла было личным, а не производным от профессии отца. Основа здесь — «цепл» — напрямую связана с глаголом «цепить» или существительным «цепь». Скорее всего, прозвище Цепла получил человек с цепкой хваткой, упрямый или тот, кто постоянно приставал к другим с просьбами и делами. В русских говорах «цепля» могло означать также «крючок» или «зацепку», что усиливало переносный смысл.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для южных регионов: связь с диалектным «цеп» — так в некоторых областях называли цеп для молотьбы зерна. Тогда Цепла — прозвище крестьянина, работавшего цепом, а Цеплин — его потомок. Однако фамилия не получила распространения в аграрных районах, что делает эту гипотезу слабой.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России и на Урале. В документах XVIII–XIX веков носители Цеплины записаны в основном как государственные крестьяне и мещане — сословия, где прозвища давались по характеру, а не по роду занятий. Отсутствие дворянских ветвей подтверждает, что фамилия сложилась в простонародной среде.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво — двойное «п» в корне встречается в единичных случаях, что говорит о том, что прозвище произносилось с твёрдым звуком, а не через «е» (Цеплин, а не Цёплин). В современном русском языке фамилия звучит архаично, но сохраняет память о метком прозвище, данном предку за его характер или манеру поведения.