Фамилия Цеплий — редкий пример, где в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а, скорее всего, бытовая деталь или внешняя характеристика. Её ядро — слово «цеп» (ручное орудие для молотьбы), и суффикс «-ий» указывает на принадлежность или свойство. Получается, что Цеплий — это «тот, кто имеет отношение к цепу» или даже «похожий на цеп».

Вероятнее всего, прозвище Цеп (от которого пошла фамилия) давали человеку долговязому, худому и нескладному — так в народе метко сравнивали долговязую фигуру с длинным цепом. Реже, но тоже возможно, что прозвище закрепилось за крестьянином, который постоянно работал цепом на току, то есть молотильщиком. В русских говорах слово «цепля» могло означать «крючок», «зацепка», и тогда прозвище могло относиться к человеку въедливому, цепкому или придирчивому.

Словообразовательная модель с суффиксом «-ий» — одна из древнейших в русской антропонимии, она характерна для притяжательных прилагательных (чей? — Цеплий). Такие фамилии часто встречаются в южнорусских и украинских землях, где окончание «-ий» было нормой. На Украине и в Беларуси фамилия Цеплий встречается чаще, чем в центральной России, что подтверждает её южное происхождение.

В ономастике эту фамилию иногда путают с однокоренной Цепов (от той же основы «цеп»), но разница в суффиксе существенна: Цепов — «сын Цепа», а Цеплий — «принадлежащий Цепу» или «относящийся к цепу». В словаре Б. Унбегауна подобные модели разбираются как типичные для украинской и польской традиции, где фамилии на «-ий» широко распространены.

Никаких документальных сведений о дворянском происхождении Цеплиев нет — это, скорее всего, крестьянская или казачья фамилия. В метрических книгах XIX века её можно встретить на Полтавщине, Черниговщине и в Подольской губернии. Сегодня носители фамилии живут в основном на юге России, в Украине и среди русскоязычных диаспор, но фамилия остаётся малочисленной и не потеряла своей выразительной «говорящей» основы.