Фамилия Цепло — редкая и неочевидная для русского уха. Её основа не имеет прямого родства с глаголом «цепить» или существительным «цепь», хотя внешнее сходство подталкивает к такому предположению. Наиболее убедительная версия выводит фамилию из украинского или белорусского диалектного слова «цепло» — так в некоторых говорах называли рукоятку, черенок, обычно у косы или серпа. В этом случае Цепло — прозвище мастера, который делал такие рукоятки, или человека, получившего ироничное прозвище за худобу или нескладность (как «черенок»).

Менее вероятна, но тоже возможна связь с профессиональным термином «цепило» — инструментом для молотьбы, разновидностью цепа. Если фамилия возникла в крестьянской среде, где молотьба была повседневным занятием, прозвище Цепло мог получить либо тот, кто постоянно работал цепом, либо тот, кто его изготавливал. Однако форма без суффикса -ов/-ин указывает на то, что фамилия застыла в чистом виде прозвища, что характерно для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -о встречаются часто (Заболоть, Кривонос, Цепло).

Словообразовательная модель проста: основа «цеп-» (от общеславянского *cěpъ — палка, колода, орудие для молотьбы) и окончание -о. Суффикса нет, что делает фамилию архаичной и регионально окрашенной. В русской традиции такая форма почти не встречается, зато на западе современной России, в Беларуси и на Украине она выглядит естественно.

Географически фамилия Цепло тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи. В дореволюционных переписях и списках она фиксируется в Черниговской, Волынской и Могилёвской губерниях. В современной России встречается единично, в основном у потомков переселенцев из этих регионов.

Однокоренные фамилии — Цепков, Цепелёв, Цепов — образованы по другой модели, с суффиксами, и чаще встречаются в русской среде. Цепло стоит особняком: это не патроним и не топонимическая фамилия, а прямое прозвище, сохранившееся в исходной диалектной форме.