Фамилия Цепля звучит редко и сразу привлекает внимание своей нестандартной формой. В русской ономастике большинство фамилий образуется с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим чистую основу, оформленную окончанием как у существительного женского рода. Это так называемая «фамилия-прозвище» в именительном падеже, которая закрепилась без дополнительных формантов. Такая модель встречается в южнорусских, украинских и белорусских регионах, где фамилии нередко совпадают с бытовым прозвищем или названием профессии.

Корень «цеп-» прямо указывает на цеп — ручное орудие для молотьбы, которым выбивали зерно из колосьев. Прозвище Цепля могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — по занятию: крестьянину, который работал на молотьбе, или тому, кто изготавливал и чинил цепы. В говорах слово «цепля» могло означать не только само орудие, но и его часть — бич или кадушку, что добавляет вариантов для прозвища. Менее очевидная версия — переносное значение: так могли назвать долговязого, худого человека (цеп — длинная палка) или, наоборот, человека с тяжёлой, «молотильной» походкой.

Словообразовательная модель без суффикса — архаичная и редкая для русских фамилий, но обычная для украинских (сравните: Пономарь, Коваль, Швець). Если фамилия Цепля встречается в современных российских документах, её носители, скорее всего, имеют корни из областей, граничащих с Украиной или Беларусью, либо из южнорусских губерний — Курской, Воронежской, Ростовской. Именно там прозвища в «чистом» виде дольше держались в быту и переходили в фамилии.

Интересно, что фамилия Цепля не входит в число распространённых. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается как типовой пример, что подтверждает её локальный и, возможно, поздний характер. Вероятно, она возникла не в среде дворянства или духовенства, а в крестьянской среде, где прозвище закреплялось за одним родом без официального оформления через суффиксы — так называемые «уличные» фамилии.

Однокоренные фамилии встречаются чаще: Цепов, Цепкин, Цепенко, Цепляев. В них прозвище «обросло» суффиксами, а вот Цепля — более редкий, «голый» вариант. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был человеком, тесно связанным с земледелием и молотьбой, или получил прозвище за внешнее сходство с длинным цепом. Других версий, например, от слова «цеплять» (зацеплять, приставать), лингвисты не поддерживают: ударение в фамилии падает на первый слог, а глагольный корень дал бы форму Цепляй или Цепляев.