Фамилия Цепляев произошла от прозвища, которое давали человеку с цепким характером или не менее цепкими руками. В основе лежит древний глагол «цеплять» — то есть задевать, прицеплять, привешивать, а в переносном смысле — задирать или придираться. Такое прозвище могли дать по-разному: либо ловкому и хваткому человеку, который умел ухватить удачу за хвост, либо, наоборот, придирчивому зануде, который цеплялся к каждому слову. Есть и третья версия, более прозаичная: Цепляем в деревнях иногда называли длинноногого или очень худого человека — за манеру ходить, слегка задевая землю, словно цепляясь за неё.

Сама модель фамилии — с суффиксом -ев — указывает на притяжательное значение: Цепляев буквально означает «сын Цепляя». Это классический для русских фамилий способ закрепить за потомками прозвище их предка. Форма Цепляй, от которой всё пошло, — это так называемое глагольное прозвище, образованное от повелительного наклонения. Такие имена-прозвища были в ходу в XV–XVII веках и давали яркую характеристику человеку: Хватай, Таскай, Гуляй, а значит, и Цепляй вполне вписывается в этот ряд.

О точном месте, где впервые появилась фамилия, судить трудно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские прозвища закреплялись за родами неравномерно. Однако можно предположить, что фамилия бытовала в центральных и южнорусских говорах, где глагол «цеплять» использовался особенно активно. В некоторых диалектах слово «цепляй» имело ироничный оттенок и обозначало человека, который вечно лезет не в своё дело, — так что не исключено, что предок носителей фамилии был тем ещё задирой.

Родственные фамилии — Цепков, Цепкалов, Цепенков — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Цепляев же выделяется именно редкой глагольной формой, что делает её любопытным памятником живой народной речи. По сути, в этой фамилии застыл не просто человек, а целый характер: цепкий, хваткий, неуступчивый — качества, которые в старину ценились в крестьянском труде, но могли и раздражать окружающих.