Фамилия Цепляева образована от прозвища Цепляй, а то, в свою очередь, — от глагола «цеплять». Смысл этого глагола в народной речи был широк: «задевать, прицеплять, надевать, привешивать, трогать». Отсюда и два основных толкования прозвища. Первое — хвастун или задира, человек, который постоянно придирается, цепляется к словам и окружающим. Второе — ловкий и цепкий, тот, кто умеет схватить удачу, договориться, «зацепить» нужное. Впрочем, у прозвища мог быть и чисто внешний смысл: на Руси нередко дразнили «цеплялой» длинноногого или, наоборот, худого, нескладного человека, который будто цепляется ногами за землю. Так что основатель рода мог быть как задиристым говорном, так и просто долговязым парнем.

Фамилия построена по самой распространенной модели: к прозвищу Цепляй добавили притяжательный суффикс -ев-, который указывал на принадлежность. Изначально «Цепляев» означало «сын Цепляя», а в дальнейшем закрепилось за всем родом. В женской форме — Цепляева — фамилия сохраняет ту же основу, просто меняется окончание, как это свойственно русским фамилиям.

Корень здесь — тот же, что в словах «зацепка», «прицеп», «цепкий». В старину у этого глагола было и переносное значение — «задевать за живое». Поэтому не исключено, что Цепляем называли человека язвительного, с острым языком, который умел словом зацепить собеседника. Такая версия даже правдоподобнее: прозвища, данные за манеру поведения, встречались чаще, чем описания внешности.

Интересно, что фамилия сохранила в себе редкий для современного русского языка глагольный суффикс -яй-. Подобные прозвища (например, Задевай, Хватай) почти исчезли из обихода, но остались в фамилиях. В этом смысле Цепляева — живой памятник живой разговорной речи, той, что звучала в деревнях несколько столетий назад. Сословной привязки у фамилии нет: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и служилому человеку. География тоже широкая — фамилия встречается в разных регионах России, что говорит о ее древности и независимости от конкретной местности.