Фамилия Цоколаева звучит по-кавказски, и это первое, что приходит в голову при попытке разобрать её происхождение. Однако за этим звучанием скрываются две совершенно разные истории, и обе имеют право на существование.

Начнём с версии, которая связывает фамилию с женским именем Цокала. В переводе с некоторых кавказских языков оно означает «другая женщина». Смысл здесь не бытовой, а скорее социальный: так могли называть мачеху или няню, то есть женщину, которая не является родной матерью, но берёт на себя её роль. Если следовать этой логике, фамилию Цоколаев мог получить мальчик, которого воспитывала мачеха или чужая женщина-кормилица. Такое прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к его детям и внукам уже как родовое имя. В этом случае фамилия фиксирует не профессию и не место жительства, а семейную ситуацию, что для ономастики Кавказа вполне типично: там часто называли человека по родственным связям или обстоятельствам его появления на свет.

Вторая версия ведёт родословную от прозвища Цоколай. В его основе лежит слово «цоколь», которое пришло в русский язык из немецкого. Так называют нижнюю часть стены дома, лежащую на фундаменте, от земли до уступа подоконья. Если принять эту гипотезу, то основатель рода Цоколаевых мог заниматься строительством или каменными работами — возводил фундаменты и цокольные этажи. Прозвище по роду занятий — один из самых древних и распространённых способов образования фамилий, поэтому версия выглядит убедительной для тех регионов, где строительное дело было развито и требовало особых навыков.

Какая из двух гипотез правдоподобнее? Здесь важно обратить внимание на суффикс. Форма «Цоколаев» образована по русской модели притяжательных фамилий: -аев указывает на принадлежность к предку по имени Цоколай или Цокала. Но сам корень «цокол» в русском языке не является личным именем и не встречается в старых переписных книгах как самостоятельное прозвище. Слово «цоколь» книжное, строительное, и вряд ли крестьяне или горцы стали бы так называть человека. Скорее всего, фамилия всё же имеет кавказские корни, а её схожесть с русским словом «цоколь» — случайное созвучие. В пользу этого говорит и то, что фамилия Цоколаевы распространена преимущественно в среде народов Северного Кавказа, где имя Цокала встречается в нескольких языках, а вот немецкие заимствования в быту появились значительно позже.

Так или иначе, перед нами фамилия с яркой историей. Она могла родиться из семейного предания о «другой женщине», воспитавшей мальчика, или из профессионального прозвища строителя. Сегодня носительница фамилии Цоколаева может выбирать ту версию, которая ей ближе, — обе по-своему объясняют, откуда пошёл род.