Фамилия Цвелых — редкий пример русской фамилии, которая сохранила архаичную форму родительного падежа множественного числа с окончанием -ых. Такие фамилии типичны для северных и сибирских регионов России, где была распространена модель «чей?» — «Цвелых», то есть «из рода Цвелого». В центральной России та же основа чаще оформлялась бы суффиксом -ов, но здесь закрепился именно этот, более древний, вариант.

Основа фамилии — мирское имя или прозвище Цвелый. В старину имена, образованные от глаголов и прилагательных, давали не случайно: они либо описывали характер человека, либо указывали на обстоятельства его появления на свет. С этим связаны и основные версии происхождения.

Первая гипотеза отсылает к украинскому глаголу «цвiлити» — «ляскать, хлобыстать». Если следовать этой версии, прозвище могло закрепиться за человеком, родившимся в дождливый день: «хлобыстать» в переносном смысле — о хлещущем дожде. Звучит логично: в народе часто подмечали погоду при рождении ребенка и переносили её на имя.

Вторая версия связывает имя с глаголом «цвилиться» — «плакать, хныкать». Тогда Цвелым называли капризного, беспокойного младенца, который часто плакал. Такие «охранительные» имена были распространены: считалось, что если назвать ребенка плаксивым, он вырастет спокойным.

Третья гипотеза — прозвище по роду занятий. В основе лежит слово «цвиль» — «семя хмеля». Цвелым могли прозвать сборщика хмеля или человека, который варил из него напитки. Эта версия подкреплена тем, что в южнорусских и украинских землях хмелеводство было обычным делом, а прозвища по ремеслу встречались не реже, чем по характеру.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая или вторая: они обе опираются на живые глаголы, которые реально употреблялись в диалектах. Версия с хмелем слабее, потому что слово «цвиль» в значении «семя хмеля» встречается редко и не имеет широкого распространения, а потому вряд ли легло бы в основу устойчивого прозвища.

Фамилия Цвелых — притяжательная по форме: она отвечает на вопрос «чьих?» и указывает на принадлежность к роду человека по имени Цвелый. Со временем форма застыла, и потомки того самого Цвелого, где бы они ни жили, сохранили её в неизменном виде. Сегодня носители фамилии встречаются в основном на Урале и в Сибири — в тех местах, куда переселенцы из северных губерний принесли эту модель фамилий.