Фамилия Цынгаев — яркий пример того, как редкое или диалектное слово может закрепиться в фамильном прозвище. Её основа — «цынга», которая в русских говорах имела два значения. Первое — болезнь цинга, вызванная нехваткой витамина С. Второе, более вероятное для прозвища, — «цынга» как бранное или ироничное обозначение худого, тщедушного человека, «доходяги». В некоторых северных и сибирских говорах так называли сварливого или капризного человека. Скорее всего, прозвище Цынга дали либо человеку с болезненной внешностью, либо с тяжёлым характером.

Суффикс -ев указывает на модель образования от прозвища на мягкий согласный или на -а/-я: Цынга → Цынгаев, то есть «сын или потомок Цынги». Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и архивов, большинство Цынгаевых — уроженцы Пермского края и Кировской области, что подтверждает севернорусское происхождение прозвища. В центральных и южных областях России она почти не встречается.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Цынгаев стоит в одном ряду с Цынгиным, Цынговатовым и Цынговым. Все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Самая редкая из них — Цынгаев, так как -ев здесь присоединился к основе на -а, что для русских фамилий нестандартно: обычно от имён на -а образуют фамилии на -ин (Цынгин). Появление варианта на -ев может говорить о том, что прозвище Цынга воспринималось как слово мужского рода, и фамилию оформляли по аналогии с фамилиями на -ев (как Борода → Бородаев, но не Бородин). То есть перед нами не ошибка, а живой диалектный механизм словообразования.

Сословно Цынгаевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В дворянские родословные книги фамилия не попала — её носители оставались в среде черносошных крестьян или заводских работников на Урале. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: каждый Цынгаев, скорее всего, происходит из одного локального гнезда в Прикамье или Вятке.