Фамилия Цыпленок — один из редких случаев, когда русская фамилия сохранила форму именительного падежа единственного числа, не обросла типовыми суффиксами -ов, -ин или -ский. Это так называемая «фамилия-прозвище» в чистом виде. Она образована напрямую от нарицательного слова «цыпленок» без дополнительных формантов. Такая модель встречается в основном у выходцев из южных и западных регионов России, а также у украинцев и белорусов, где подобные бессуффиксные фамилии (Гусь, Жук, Соловей) гораздо привычнее, чем в северной и центральной Руси.

Прозвище Цыпленок могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — внешность или рост: так могли называть невысокого, щуплого человека, а иногда и просто младшего в семье или коллективе, «цыпленка» по возрасту. Вторая версия связана с ремеслом или хозяйством: предок мог разводить и продавать домашнюю птицу, особенно кур, и закрепил за собой это прозвище по роду занятий. Третий, менее очевидный вариант — переносное значение: в некоторых говорах «цыпленок» могло быть ласкательным обращением к ребенку, и такое прозвище могло закрепиться за человеком как семейное, почти домашнее имя.

С точки зрения словообразования, фамилия Цыпленок стоит особняком от более частотных однокоренных фамилий Цыпкин, Цыплаков, Цыпулин. Последние образованы через суффиксы принадлежности (-ин, -ов) от тех же прозвищных основ «Цыпка», «Цыплак», «Цыпуля». Фамилия же Цыпленок сохранила исходное уменьшительное значение, и по своей структуре она ближе к типичным украинским фамилиям на -ок (Козленок, Каблучка, Щенок), чем к русским патронимическим моделям.

В дореволюционных документах эта фамилия встречается редко, что связано с её «прозрачностью» — крестьянам с таким прозвищем при переписи часто давали более «официальные» варианты с суффиксами. Поэтому Цыпленок — скорее поздняя, закрепившаяся форма, нередко записанная уже в советских паспортах. Географически она тяготеет к югу России, особенно к Ростовской области и Краснодарскому краю, а также к восточным областям Украины, где украинская ономастическая традиция смешивалась с русской.

Искать в этой фамилии иностранные или тюркские корни не стоит — основа чисто славянская, образованная от общеславянского «цыпа» (подзывной звук для кур), который дал жизнь целому гнезду слов: цыпленок, цыпка, цыплятина. Фамилия Цыпленок — редкий пример того, как прозвище, данное по самому очевидному признаку, не изменилось под давлением языковой моды и дошло до нас в первозданном виде.