Фамилия Цыплов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, оказалось прочнее и долговечнее его имени. В основе лежит слово «цыплёнок» или, в диалектном варианте, «цыпл» — птенец курицы. Прозвище Цыплёнок или Цыпл мог получить человек маленького роста, щуплого телосложения, либо, напротив, тот, кто суетился, «пищал» или имел привычку ходить за кем-то следом, как цыплята за наседкой. В некоторых говорах так могли назвать и человека с рыжеватыми волосами — по цвету цыплячьего пуха.

Модель образования простая и древняя: прозвище Цыпл (или Цыпло) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия означает «сын Цыпла» или «из рода Цыпловых». Суффикс -ов указывает, что фамилия сложилась в центральных и северных регионах России, где эта модель была основной. В южных и западных областях чаще встречался бы вариант Цыпленко или Цыплюк.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Цыпленков, образованный от той же основы, но с суффиксом -енк, обозначающим детёныша. Цыплов — более краткая, «взрослая» форма: прозвище дали не птенцу, а уже человеку, которого с ним сравнили. Встречается также фамилия Цыпкин, но она чаще связана с именем Цыпа (уменьшительное от Цыпру, крестильного Киприан).

Географически фамилия Цыплов не имеет ярко выраженной привязки к одному региону. Она встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — туда она попала с переселенцами из центральных областей в XVII–XIX веках. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами, реже — духовенством (что неудивительно: прозвище слишком бытовое для семинарской фамилии).

Спорных версий у этой фамилии нет. Единственное, что может сбить с толку, — редкое диалектное слово «цыпать» (ходить мелкими шагами, семенить). Но оно, скорее всего, вторично и образовано от того же «цыплёнок». Поэтому основная версия — прозвище по внешности или поведению — остаётся единственной и правдоподобной.