Фамилия Цыплев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный простор для споров. Если исходить из самого напрашивающегося корня — «цып-», то в голову приходит «цыплёнок» или «цыпа» (ласковое обращение к курице). Однако в русской ономастике фамилии на «-лев» обычно образуются от основ на «-ль»: Цыплев — это чей? Сын или потомок Цыпля. А вот отчества от «цыплёнка» по правилам давали бы Цыплёнков, Цыпляткин, но не Цыплев. Значит, основа не «цыплёнок», а более короткое слово — «цыпель» или «цыпля».

Здесь и кроется основная загадка. Слово «цыпель» в русских говорах не зафиксировано как общеупотребительное, но в диалектах оно могло означать либо маленького цыплёнка, либо, что вероятнее, человека с какими-то «птичьими» чертами — суетливого, мелкого, вертлявого. Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или на «-ь». Прозвище Цыпель (Цыпль) могло быть дано невысокому, подвижному человеку или тому, кто разводил кур, — в крестьянской среде такие прозвища были обычны.

Менее распространённая, но лингвистически более стройная версия — связь с глаголом «цыпать» (в некоторых говорах — «щипать», «дёргать»). Тогда Цыпель — это тот, кто щиплет, например, лён или шерсть, то есть прозвище по занятию. Фамилия Цыплев в таком случае — «сын того, кто цыпает». Эта версия объясняет и редкий суффиксальный ряд: от «цыпель» — Цыплев, как от «кошель» — Кошелев.

Географически фамилия редкая, встречается точечно, в основном в центральных и южных областях России, где диалектные формы слов сохранялись дольше. В дореволюционных источниках Цыплевы могли записываться как крестьяне или мещане, без ярко выраженной сословной привязки. В отличие от громких дворянских фамилий, эта осталась в народной гуще, и её носители, скорее всего, были людьми практическими — ремесленниками или хлеборобами.

Таким образом, фамилия Цыплев — не про цыплёнка в прямом смысле, а про прозвище, которое дали либо по внешности (мелкий, шустрый), либо по ремеслу (щипальщик). Это хороший пример того, как народная этимология подводит к простому ответу, а реальная история языка оказывается сложнее и интереснее.