Фамилия Тубарев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, прозвище, образованное от названия предмета обихода. Если отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Тубарев), остаётся корень тубар-. Самая прямая версия отсылает к слову «туба» или «тубка» — в южнорусских и украинских говорах так называли невысокий глиняный горшок, кринку для молока или широкую трубу. Прозвище Тубарь мог получить либо гончар, делавший такую посуду, либо человек плотного, приземистого телосложения — «как горшок».

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с диалектным глаголом «тубарить» (стучать, греметь, колотить). В этом случае прозвище дали бы шумному, суетливому человеку или, наоборот, мастеру, работающему с грохотом — например, кузнецу или бондарю. Оба значения хорошо вписываются в крестьянскую среду, где фамилия и сложилась.

Географически фамилия тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к восточным районам Украины. В переписных книгах XVII века встречаются однокоренные фамилии (Туба, Тубин), но Тубарев — более поздняя, патронимическая форма, закрепившаяся в XIX веке. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный, не столичный характер.

Есть и более экзотическая версия — от тюркского слова «туба» (род, племя, знамя). Но она слабая: суффикс -ев в русских фамилиях обычно присоединяется к основам на твёрдый согласный, а тюркское «туба» дало бы форму Тубаев. Тубарев — чисто славянское образование, и искать его корни в степи нет оснований.