Фамилия Тулайков — одна из тех, что хранит память о древнем прозвище или мирском имени, а не о профессии или месте жительства. Её основа — слово «тулай» или «тулайка». В русских говорах так называли неуклюжего, медлительного, неповоротливого человека или, напротив, скрытного и нелюдимого. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «тулай» в значении «тихоня» или «увалень» — прозвище давали по характеру. Вторая версия, менее распространённая, связывает основу с тюркскими корнями: у татар и башкир «тулай» — «сытый», «полный», что тоже могло стать прозвищем по внешности.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Форма Тулайков буквально означает «сын Тулая» или «принадлежащий Тулаю». Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Встречается она преимущественно в Поволжье — в Самарской, Саратовской областях и в Татарстане. Это объяснимо: именно здесь русское население веками соседствовало с тюркским, и прозвища легко переходили из языка в язык.

В отличие от фамилий на «-ский», которые часто выдавали дворянское или духовное происхождение, Тулайков — типично крестьянская, «прозвищная» фамилия. Её носители в XVI–XVII веках были, скорее всего, вольными или дворцовыми крестьянами, а позже — государственными. Сословной элиты среди Тулайковых не зафиксировано, что только подтверждает народную природу фамилии.

Любопытная деталь: фамилия Тулайков не имеет прямого отношения к городу Тула. Ошибка «тульского» происхождения возникает из-за созвучия, но ономасты (например, в работах Б. Унбегауна) чётко разделяют эти корни. Форма «Тульский» или «Туляков» образовалась бы от названия города, а «Тулайков» — от личного прозвища. Так что предки носителей этой фамилии — не оружейники и не жители Тулы, а люди с метким бытовым прозвищем, которое закрепилось в поколениях.