Фамилия Тулайкин — редкий пример, где суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Модель образования проста: основа Тулайк- плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин, означающий «чей?» — то есть сын или потомок человека по прозвищу Тулайка. Но вот откуда взялось само прозвище — тут возможны варианты.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским миром. В татарском и башкирском языках есть слово «тулай» — так называют молодого бычка, телка, а также холощеного быка. Прозвище Тулайка могли дать крепкому, упрямому или медлительному мужчине — по аналогии с нравом животного. Суффикс -ка в прозвище — типичный русский уменьшительно-пренебрежительный или просто обиходный, как в фамилиях Козайка, Зайка. То есть Тулайкин — потомок Тулайки, а тот, в свою очередь, получил прозвище от тюркского «тулай».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — от гидронима. В бассейне Волги и в Западной Сибири встречаются речки с названием Тулайка (например, приток Томи). Тогда фамилия могла образоваться от прозвища человека, жившего на такой реке: «тулайкинский» — выходец с Тулайки. Однако ономасты обычно предпочитают антропонимическую основу, а не топонимическую, если нет прямых указаний в документах.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал — Поволжье, особенно Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также Западная Сибирь. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: регионы, где русские фамилии активно впитывали тюркские прозвища. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели (основа от тюркского корня + русский суффикс) описаны как типичные для зоны межэтнических контактов.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тулаев, Тулаков, Тулайкин стоят особняком: суффикс -ин указывает на более раннее, возможно, допетровское закрепление прозвища в семье. В XIX веке такие фамилии чаще всего фиксировались у государственных крестьян и однодворцев южных уездов. Сословная принадлежность Тулайкиных, скорее всего, была крестьянской или мещанской — дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не значится.