Фамилия Тунгушпаев — редкий пример, где этимология почти прозрачна, а вот география и история носителей заставляют задуматься. Она образована по тюркской модели с помощью суффикса принадлежности -ев, который в русской среде приращивали к нерусским основам. Основа — Тунгушпай, где «-бай» — это титул или обозначение богатого, уважаемого человека (от тюркского «бай» — господин, хозяин). Первая часть, «тунгуш», означает «первенец» или «старший сын» во многих тюркских языках (киргизском, казахском, башкирском). То есть Тунгушпай — это буквально «первенец-бай» или «старший богатырь».

Скорее всего, фамилия возникла в среде казахов или киргизов, где такие имена-прозвища были нормой: родители называли сына Тунгушпаем, чтобы подчеркнуть его статус первенца и пожелать достатка. При переходе в русскую культуру в XIX–XX веках к имени добавили фамильный суффикс -ев, что типично для южных и восточных регионов Российской империи. Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, где суффикс просто указывает на «сына такого-то», здесь связка «Тунгуш» + «бай» создаёт сложный образ: это не просто «сын Первенца», а скорее «потомок того, кого звали Первенец-Господин».

Альтернативная версия — что «тунгуш» может быть вариантом слова «тунгус» (устаревшее название эвенков), но лингвистически это маловероятно: в тюркских языках «тунгуш» чётко держится в значении «первый», а суффикс -пай/бай — один из самых частых в ономастике. Географически фамилия встречается в основном в Казахстане, Киргизии и среди выходцев из Средней Азии в России — это подтверждает связь с кочевыми тюркскими народами. В русских архивах дореволюционного периода таких фамилий почти нет, что говорит о её позднем оформлении, уже в советское время, когда многие тюрки получили паспорта с русифицированными окончаниями.

Что касается сословной принадлежности: предки Тунгушпаевых — не знать и не крестьяне в классическом смысле, а скотоводы-кочевники, у которых имя фиксировало семейную иерархию. Фамилия не несёт следов дворянства или духовенства — она крепко стоит на бытовой, родовой основе.