Фамилия Тупарев образована от прозвища или нецерковного имени Тупарь. В её основе лежит прилагательное «тупой» в одном из старых, сегодня почти забытых значений. В отличие от современного языка, где «тупой» — это почти всегда про ум, в древнерусском слово имело широкий спектр смыслов: медлительный, упрямый, неловкий, а также человек с тупым, то есть неострым, инструментом или оружием. Прозвище Тупарь могли дать тому, кто работал тупым топором или ножом — либо по бедности, либо по небрежности. Встречалось и переносное значение: «тупой» как бесхитростный, простоватый, даже добродушный человек, которого не задевают колкости.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тупарев буквально означает «сын Тупаря». Это типичная патронимическая модель, распространённая в центральной России и на севере. Фамилия редкая, не встречается в массовых списках дворянских родов, что говорит о её крестьянском или посадском происхождении. По данным современных исследований, Тупаревы чаще всего фиксируются в Вологодской и Архангельской областях, а также в Поволжье — там, где старые прозвища дольше держались в обиходе.

Однокоренные фамилии — Тупов, Тупицын, Тупиков — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Тупарев стоит особняком из-за редкого суффикса -арь, который в русских прозвищах обычно обозначал деятеля: бондарь, псарь, звонарь. Тупарь — это человек, обладающий качеством «тупости» в старом смысле, почти как «туповатый мастер» или «упрямец». Со временем прозвище потеряло оценочный оттенок и закрепилось как фамилия.

В некоторых говорах слово «тупарь» имело и конкретное бытовое значение — так называли тупой нож или стамеску, которой работают нехотя. Не исключено, что прозвище относилось к человеку, который постоянно жаловался на тупой инструмент или, наоборот, ленился его точить. В любом случае, фамилия Тупарев — не про интеллект, а про характер или ремесло, и её носители вряд ли были обидчивыми: прозвища такого рода давали открыто, без злого умысла.