Фамилия Туполева звучит почти по-инженерному — собранно и прочно. Но за ней прячется не чертёж, а дерево. В основе фамилии лежит мирское имя Туполь, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «туполь» — так в некоторых русских говорах называли тополь, дерево с листьями различной формы и цветками в виде свисающих цилиндрических стержней.

Дохристианские имена-обереги из названий растений — привычное дело для старой Руси. Давая младенцу имя Туполь, родители словно отдавали его под покровительство природы: считалось, что так ребёнок становится «своим» для окружающего мира, и к нему переходят полезные качества, которыми наделён тополь. А качества эти неоднозначны. Листья тополя имеют разный цвет сверху и снизу, поэтому дерево символизирует двойственную природу — свет и тьму, жизнь и смерть. Такая символика делала имя не просто оберегом, но и пожеланием ребёнку умения соединять, казалось бы, несовместимое.

Модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель: к основе Туполь добавили притяжательный суффикс -ев, получив отчество «сын Туполя». Со временем форма Туполев закрепилась, а женский вариант Туполева — это та же фамилия, только в грамматическом роде носительницы.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась довольно редкой, осев в основном в регионах, где бытовало само слово «туполь». В письменных источниках встречаются и варианты с другим суффиксом — Туполин, Тупольский, но они образованы от того же корня.

Самым известным носителем фамилии стал Андрей Николаевич Туполев (1888–1972) — советский авиаконструктор, академик АН СССР, генерал-полковник-инженер, трижды Герой Социалистического Труда. В его биографии символика двойственности тополя проявилась буквально: он создавал и гражданские лайнеры, и тяжёлые бомбардировщики, соединяя в своей работе, казалось бы, противоположные задачи. Фамилия будто предопределила судьбу — человек, чей предок носил имя дерева с двуцветными листьями, всю жизнь конструировал машины, которым приходилось держаться в двух стихиях — земле и небе.