Фамилия Турбалак — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что бросается в глаза, — непривычное для русской ономастики окончание. Фамилий на -ак в России хватает (Рыбак, Гусак, Шуляк), но основа «Турбала» явно не славянская. Скорее всего, перед нами фамилия, принесённая на русскую почву из тюркских языков, и её разбор упирается в географию и историю контактов народов.

Самая вероятная версия выводит корень из тюркского «турба» — слово, означающее «топь», «зыбкое болото» или «трава, растущая на болоте». Суффикс -лак в тюркских языках — типичный словообразовательный элемент, обозначающий место или свойство (сравните: «тау» — гора, «таулы» — гористый). То есть «турбалак» могло быть прозвищем человека, жившего у болота, на топком берегу, или же указывать на его занятие, связанное с заливными лугами. Вторая, менее распространённая гипотеза, связывает фамилию с личным именем Турбай (от «тур» — «стой» и «бай» — «богач») с последующим наращением -лак, но это уже натяжка.

С точки зрения русского словообразования, фамилия застыла в той форме, в которой её записали при переписи. Суффикса -ов/-ев или -ин здесь нет, потому что исходное слово не было именем собственным, а осталось прозвищем. Такие «чистые» прозвища в роли фамилий — явление нечастое, но встречающееся в казачьей и южнорусской среде, где был силён тюркский субстрат. Встретить фамилию Турбалак можно прежде всего в Запорожье, на Кубани и в некоторых районах Поволжья — там, где оседали выходцы из Крымского ханства или ногайцы.

Искать в этой фамилии дворянские корни или известных исторических деятелей бессмысленно: это крестьянская или казачья фамилия, возникшая из бытового, утилитарного прозвища. Её носители — люди, чей предок получил кличку по месту жительства или, возможно, по внешности (например, за привычку ходить по болотистой почве). Споров между версиями почти нет: тюркская основа «турба» (болото) выглядит убедительнее всего, а альтернативные варианты вроде «турбалы» (беспокойный) кажутся натянутыми из-за отсутствия подтверждающих параллелей в словарях.