Фамилия Турнаев — редкий и самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение не укладывается в одну простую схему. Словообразовательная модель здесь прозрачна: в основе лежит прозвище или личное имя Турнай, к которому добавился типичный для русских фамилий патронимический суффикс -ев, указывающий на «сына человека по имени Турнай». Однако с этим самым именем всё не так однозначно, и ономасты предлагают как минимум две версии.

Первая версия отсылает к старобелорусскому слову «турнай», которое означало «турнир». Изначально турниром называли рыцарскую военную игру, популярную в XI–XVI веках, но со временем слово расширило значение до любого состязания. Если следовать этой логике, прозвище Турнай мог получить физически крепкий мужчина, который часто побеждал соперников в кулачных боях или других соревнованиях. Правдоподобие версии подтверждает и география: в Брестской области Беларуси, в Ивацевичском и Кобринском районах, существуют деревни с названием Турная. Выходец из такой деревни вполне мог получить прозвище по месту жительства, а не по личным качествам. Этот вариант выглядит даже более жизненным, поскольку привязка к топониму — один из самых частых путей образования прозвищ. Первое же документальное упоминание прозвища Турнай относится ко второй половине XVI века: в документах за 1564 год записан новгородский крестьянин Турнай.

Вторая версия выводит имя из тюркских языков. Предположительно, в основе лежит киргизское слово «турна» — «журавль». В этом случае имя Турнай могло быть связано с символикой птицы, которая у многих народов олицетворяет мудрость и долголетие. Родители могли наречь сына Турнаем в надежде, что журавль станет его покровителем и защитником. Эта гипотеза имеет право на существование, но выглядит менее убедительной для славянской фамилии, особенно учитывая наличие белорусских топонимов, которые дают более простое и естественное объяснение.

Из-за редкости фамилии её носители нечасто встречаются в исторических документах, но некоторые следы всё же сохранились. В основном это записи в региональных Книгах памяти. Например, в Памятной книге Тюменской области упомянут Михаил Иванович Турнаев, родившийся в 1886 году в деревне Путилово; в Книге памяти Алтайского края значится Пётр Васильевич Турнаев (1879 года рождения), а в Книге памяти Курганской области — Юрий Константинович Турнаев. Эти разрозненные записи говорят о том, что род был распространён по Сибири и Уралу, что типично для крестьянских фамилий, получивших распространение в ходе переселенческих движений.

Окончательно утверждать, какая из версий верна, нельзя. Процесс формирования фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Точное время и место происхождения фамилии Турнаев можно установить лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с архивными документами и метрическими книгами.