Фамилия Турнаева хранит память о прозвище дальнего предка, и история эта разветвляется, как старинное родословное древо. В основе фамилии, скорее всего, лежит прозвище Турнай, а вот его происхождение можно объяснить по-разному. Наиболее убедительная версия связывает его со старобелорусским словом «турнай», то есть «турнир». В XI–XVI веках турниром называли рыцарскую военную игру, а позже — любое состязание. Логично предположить, что прозвище Турнай закрепилось за физически крепким мужчиной, который часто одерживал верх над соперниками в подобных соревнованиях.

Впрочем, есть и другая, не менее интересная трактовка. Прозвище могли дать по месту жительства — выходцу из деревни с названием Турная. Такие деревни существовали в Брестской области: одна в Святовольском сельсовете Ивацевичского района, другая — в Залесском сельсовете Кобринского района. Эта версия вполне жизнеспособна: прозвища по названию родной деревни были widespread в тех краях.

Письменные источники подтверждают древность прозвища: в документах за 1564 год упомянут новгородский крестьянин Турнай. Это одно из самых ранних свидетельств бытования этого имени. Существует и третья версия, выводящая фамилию от личного имени Турна. В этом случае основой могло послужить киргизское слово «турна» — «журавль». Птица эта у многих народов олицетворяет мудрость и долголетие, так что родители могли наречь сына Турной в надежде на покровительство журавля. Со временем имя или прозвище закрепилось за человеком как основное именование и легло в основу фамилии.

Что касается географии распространения, фамилия Турнаева встречается в разных уголках страны. В Памятной книге Тюменской области записан Михаил Иванович Турнаев, родившийся в 1886 году в деревне Путилово. Книга памяти Алтайского края упоминает Петра Васильевича Турнаева (р. 1879), а в Книге памяти Курганской области значится Юрий Константинович Турнаев. Эти записи — не просто перечень имен, а живые свидетельства того, как фамилия, пройдя через века, сохранила связь с прошлым и разнеслась по всей России.