Фамилия Тушкарев образована по одной из самых распространенных в русском языке моделей: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Тушкарь. Вопрос в том, что означало это слово.

Наиболее вероятное объяснение ведет к слову «тушка» — так называли небольшое тело убитого животного, а в переносном смысле — плотного, коренастого человека. Суффикс -арь в русском языке часто обозначает деятеля или носителя признака (например, «рыбарь», «пономарь», «глухарь»). Таким образом, Тушкарь — это либо человек, имеющий дело с тушками (охотник, мясник, живодер), либо, что проще, прозвище по внешности: полный, мясистый, «тушка». Фамилия Тушкарев — «сын Тушкаря», то есть потомок такого человека.

В словаре древнерусских личных имен и прозвищ С. Б. Веселовского встречается похожее прозвище Тушка, от которого образованы фамилии Тушков, Тушнин. Тушкарев — более поздняя и редкая форма, характерная для центральных и южнорусских регионов, где суффикс -арь был продуктивен. Второй, менее вероятный вариант — связь с диалектным глаголом «тушкать» (успокаивать, убаюкивать), но эта версия не подкрепляется известной лексикографией.

Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается в основном на юге России и в Поволжье, в частности, в Воронежской и Тамбовской губерниях, где были распространены прозвища, описывающие внешность или род занятий. Носителям фамилии стоит обратить внимание на местные говоры — возможно, в их регионе «тушкарь» означало что-то свое, например, торговца мелкими зверьками.