Твердохлеб — фамилия, которая звучит как готовая характеристика человека. И действительно, в её основе лежит прозвище, а не имя или профессия. Смысл прозвища, однако, не так однозначен, как кажется.

Самая распространённая версия отсылает нас к быту простого люда. Твердым, то есть чёрствым, хлебом вынужден был питаться бедняк, у которого не было возможности печь свежий каравай каждый день. В этом случае прозвище Твердохлеб — грустное свидетельство нужды, а фамилия закрепила за потомками память о тяжёлой доле предка.

Но есть и другая, более оптимистичная трактовка. Бережливый хозяин, который не транжирил добро и всегда имел запас хлеба, даже если тот успевал зачерстветь, тоже мог получить такое прозвище. В этом свете Твердохлеб — человек запасливый и рачительный, умеющий пережить голодные времена. Обе версии имеют право на жизнь, и обе говорят о том, что прозвище родилось в крестьянской или мещанской среде, где хлеб был мерой достатка и выживания.

Любопытно, что фамилия не получила типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Она застыла в форме чистого прозвища, что указывает на её относительно позднее оформление. Такие «нестандартные» фамилии чаще встречались на Украине и в южнорусских землях, где традиция закреплять прозвища без изменений была сильнее.

Самый ранний письменный след фамилии относится к 1640 году — эту дату приводит словарь Н. Тупикова. Для сравнения, многие русские фамилии документируются на столетие раньше, так что Твердохлеб — фамилия достаточно молодая, но от этого не менее выразительная. Она не связана ни с географией, ни с родом занятий, а целиком построена на метком народном слове, которое подмечало главное в человеке — его достаток или его характер.