Фамилия Твердохлебов происходит от прозвища Твердохлеб, и в основе её лежит простое и наглядное противопоставление: «твёрдый» и «хлеб». Но за этим сочетанием скрывается не одна, а как минимум две взаимоисключающие версии, и какая из них ближе к истине — вопрос открытый.

Согласно первой, прозвище получил человек небогатый, которому приходилось довольствоваться чёрствым, затвердевшим хлебом. Хлеб издревле считался мерилом достатка, и если в доме он черствел, значит, ели его редко и по нужде, а не от изобилия. Вторая версия переворачивает эту логику: Твердохлебом могли назвать зажиточного хозяина, у которого запас хлеба был надёжным, «твёрдым», то есть прочным и долго хранящимся. В таком случае прозвище звучало бы как уважительная характеристика крепкого хозяйственника.

Есть и третья, региональная гипотеза: ряд исследователей связывает возникновение прозвища с Украиной, где слово «твердохліб» могло бытовать в схожем значении. Первые документальные упоминания однокоренных именований встречаются в источниках 1640 года, что относит появление фамилии к достаточно раннему периоду. Однако точное место и время её закрепления назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и прозвище могло независимо возникнуть в разных областях.

Словообразовательная модель здесь классическая: к прозвищу Твердохлеб добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Так что Твердохлебов буквально означает «сын Твердохлеба». Фамилия сохранила архаичное полногласие «-оро-» в корне «тверд-», что характерно для восточнославянских говоров, — в церковнославянском варианте звучало бы «тверд-» без этого растяжения.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия остаётся памятником славянской культуры: она донесла до нас не только прозвище конкретного человека, но и бытовую деталь, по которой современники оценивали чужой достаток. Сегодня Твердохлебовы встречаются в разных регионах, но исторические корни фамилии, вероятно, стоит искать там, где хлеб был основой жизни и где его «твёрдость» имела прямое, а не метафорическое значение.