Фамилия Тягусев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его ремеслом или занятием. Корень здесь — «тяг-», от глагола «тягать» (тащить, волочить, а в некоторых говорах — работать с тяжёлым грузом, возить). Суффикс -усев нестандартен: в русских фамилиях чаще встречается -усев как вариант от прозвищ на -усь (ср. Тягусь → Тягусев). Такая модель указывает на прозвище, образованное с уменьшительно-пренебрежительным оттенком, но не от имени, а от действия.

Самая вероятная версия: Тягусь — это прозвище бурлака или ломового извозчика. В волжских и северных говорах «тягун» означал рабочего, который тащит груз на лямке или на себе. Форма на -усь могла закрепиться за человеком, который «тягался» с тяжестями, либо за тем, кто постоянно возил кладь. Есть и другая, более узкая гипотеза: в некоторых регионах «тягусами» называли людей, занятых на сплаве леса — они стягивали брёвна к воде. Но она менее подтверждена письменными источниками.

Фамилия почти не встречается в центральных и южных губерниях — её ареал исторически привязан к северо-востоку и Поволжью. В переписях XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались среди посадских людей и государственных крестьян, то есть свободного, но тяглового сословия. Дворянских родов Тягусевых не известно — фамилия осталась крестьянской и мещанской, что косвенно подтверждает её «рабочую» этимологию.

Однокоренные фамилии — Тягунов, Тягалов, Тяглов — встречаются чаще, но Тягусев выделяется редким суффиксом, который мог возникнуть как местный диалектный вариант или как прозвище, данное в насмешку над манерой работы. В любом случае, предок носителя этой фамилии вряд ли был барином: он тянул лямку буквально.