Фамилия Тюльганов — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Вопреки интуитивному желанию связать её с тюльпаном, ономастика предлагает более прозаичную и правдоподобную версию, уходящую корнями в тюркские языки и русскую диалектную лексику.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для восточнославянского ареала: суффикс -ов (-ев) указывает на принадлежность («чей?»), то есть Тюльганов — потомок человека по прозвищу или имени Тюльган. Основа «Тюльган» — вот где кроется главная загадка.

Самая обоснованная версия связывает фамилию с тюркским словом «тюльгю» (или «тюльки») — «лиса». В татарском, башкирском, казахском языках «тюльке» — лиса. Прозвище Тюльган (с озвончением «к» в «г» перед гласной — типичное для тюркской фонетики явление) могли дать хитрому, ловкому человеку с рыжеватыми волосами или просто обладателю лисьей ухмылки. Аналогичные фамилии — Тюлькин, Тюльков — широко распространены в Поволжье и на Урале, что подтверждает эту гипотезу. Именно там, в зоне активного русско-тюркского контакта, фамилия Тюльганов встречается чаще всего.

Менее вероятен, но возможен вариант с русским диалектным словом «тюльган» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, неповоротливого человека или, наоборот, большого ленивого кота. В этом случае фамилия возникла бы внутри чисто русского прозвища, без тюркского влияния. Однако география бытования и наличие однокоренных «лисьих» фамилий склоняют чашу весов в пользу первой версии.

В дореволюционных источниках Тюльгановы — преимущественно крестьяне и мещане юго-восточных губерний России и казачьих областей Урала. Фамилия не получила дворянского распространения, что типично для прозвищ, возникших в низовых слоях общества. Таким образом, предок носителя фамилии с высокой долей вероятности был либо хитрым и сметливым человеком, за что и получил «лисье» прозвище, либо имел внешнее сходство с этим зверем.