Фамилия Тюльканова звучит необычно и сразу вызывает вопрос: не связана ли она с мелкой рыбёшкой тюлькой? Связь есть, но не прямая, и об этом стоит сказать сразу, чтобы не уводить читателя в ложную сторону.

В основе фамилии лежит не название рыбы, а прозвище или нецерковное имя Тюлька. В русских говорах слово «тюлька» имело несколько значений. В южных и волжских областях так действительно называли мелкую рыбу (каспийскую кильку), но в северных и центральных губерниях «тюлькой» могли прозвать маленького, щуплого человека — примерно как «малявка» или «мелюзга». Кроме того, в некоторых диалектах «тюлькать» означало болтать без умолку, пустословить, так что прозвище могло закрепиться за говорливым человеком.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Тюльк- добавили суффикс -ан-, который в данном случае не столько уменьшительный, сколько пренебрежительно-оценочный (сравните: «парень — парнишка — парнюга», «тюлька — тюлькан»). Затем к форме Тюлькан прирастили типичный фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «Тюльканов» — сын Тюлькана. Женская форма Тюльканова — это вариант по мужу или отцу, закрепившийся в документах.

Интересно, что в отличие от фамилий вроде Карасёв или Щукин, где рыбная тема очевидна, Тюльканова почти наверняка ведёт родословную от прозвища по внешности или характеру, а не от профессии рыбака. Подтверждение этому — редкость фамилии и её «неблагозвучность» для крестьянского прозвища: рыба тюлька была промысловой, но называть ею человека — скорее насмешка, чем указание на занятие.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с диалектным словом, а не с конкретным рыбным промыслом. Вариант с двойным «н» (Тюльканнова) — ошибка письма, исторически фамилия фиксируется с одной «н».