Фамилия Тюльканов — один из тех случаев, когда прозвище предка прямо указывает на его занятие, скорее всего, связанное с рыбной ловлей или торговлей. В основе лежит слово «тюлька» — мелкая промысловая рыба семейства сельдевых, известная также как килька или салака. В разных говорах тюлькой могли называть и любую мелкую рыбёшку, и даже неказистого, щуплого человека — но для фамилии версия с ремеслом или родом деятельности выглядит убедительнее.

Суффикс -ан- в слове «Тюлькан» (от которого пошла фамилия) характерен для русских прозвищ, образованных от названий животных, рыб или предметов: Судак — Судакан, Ёрш — Ершан, Тюлька — Тюлькан. Такая модель давала прозвище с оттенком принадлежности или свойства. Затем стандартный патронимический суффикс -ов превратил прозвище в фамилию: Тюльканов — «сын Тюлькана», то есть потомок человека, которого в округе знали по этой кличке.

География фамилии довольно показательна. Тюлькановы встречаются преимущественно в южных регионах России и Поволжье — в Астраханской, Волгоградской, Ростовской областях. Именно там исторически был развит промысел тюльки: её ловили в Волге, Дону, на Каспии. Это косвенно подтверждает, что родоначальник мог быть рыбаком, солельщиком или торговцем рыбой. В центральных и северных губерниях фамилия практически не встречается.

Редкость Тюлькановых объясняется тем, что прозвище привязано к узкой промысловой нише. В отличие от массовых «рыбных» фамилий вроде Карасёва или Щукина, где основа — широко известная рыба, тюлька — слово локальное, промысловое. Поэтому и носителей фамилии немного. Дворянского происхождения у Тюлькановых нет: это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от прозвища по занятию. Никаких альтернативных версий — от тюркских корней или личного имени — у этой фамилии нет, и притягивать их не стоит.