Фамилия Тельканов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. В основе лежит прозвище или имя Телькан. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Тельканов, то есть сын или потомок Телькана. А вот что означало само слово «Телькан» — тут возможны варианты.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: телькан — это уменьшительное от «телёнок». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так могли называть молодого бычка или просто ласково — телёнка. Прозвище Телькан мог получить человек за мягкий, безобидный характер, за внешнее сходство (крупное телосложение, медлительность) или, наоборот, за то, что в детстве был «телячьим» — капризным, бодливым. В ономастике этот корень встречается в фамилиях Тельнов, Тельцов, Телятников.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В тюркских языках, особенно в казахском и башкирском, слово «тель» (тел, тил) означает «язык», а «телькан» — буквально «знающий язык», то есть переводчик или толмач. С учётом того, что фамилия Тельканов встречается в Поволжье и на Урале, где русские издавна соседствовали с тюркскими народами, эта гипотеза имеет право на существование. В таком случае фамилия могла возникнуть в смешанной среде и обозначать профессию предка.

Суффикс -ан в основе (Телькан) характерен для русских прозвищ и имён, образованных от глаголов или существительных с оттенком ласкательности или пренебрежения (ср. Болван, Смутьян, Гулян). Он же часто встречается в тюркских заимствованиях. Таким образом, написание фамилии — через «е» — закрепилось в русской орфографии, хотя в диалектах могло произноситься и как «Тильканов» (от «тилькать» — звать, кликать, что тоже возможно, но менее распространено).

Географически фамилия не массовая, но устойчиво фиксируется в документах XIX века по Вятской, Пермской и Оренбургской губерниям. Это как раз зона активного контакта русских крестьян и тюркских народов, где обе версии происхождения могли реализоваться. Скорее всего, предки Телькановых были либо крестьянами-скотоводами (от телёнка), либо людьми, выполнявшими роль переводчиков на ярмарках или в администрации. Спор между этими версиями не решён окончательно, но лингвистически «телячья» версия проще и лежит на поверхности, а «тюркская» требует дополнительных доказательств в каждом конкретном случае.