Фамилия Теликанов — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень скрывает неожиданный поворот. Самая распространённая и логичная версия связывает её с тюркским словом «телик» или «телек» — в ряде тюркских языков (особенно казахском, башкирском, татарском) это означает «желание», «просьба», «воля». В таком случае Теликанов — это «сын человека по прозвищу Телик», то есть того, кого так назвали за характер (настойчивый, требовательный) или по обстоятельствам (долгожданный, выпрошенный у Бога ребёнок).

Однако есть и менее очевидная, но не менее интересная версия, связанная с русским диалектным словом «телик». В некоторых говорах, особенно на Урале и в Сибири, «теликом» называли тёлку, молодую корову, а также ленивого, медлительного человека (сравните с глаголом «телиться» — возиться, мешкать). Прозвище Телик мог получить пастух, скотовод или просто неповоротливый мужчина. Суффикс «-анов» здесь необычен: он не столько указывает на прямую принадлежность (как «-ов»), сколько может быть искажением более старой формы «Теликанов» от прозвища Теликан — увеличенной или пренебрежительной версии того же корня.

Географически фамилия редкая, встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Её носители записаны преимущественно в Поволжье и Западной Сибири — как раз в зоне активных русско-тюркских контактов. Это даёт основания предполагать, что в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и из разных источников: у одних предков — из тюркского имени-пожелания, у других — из местного русского прозвища. Обе версии правдоподобны, и выбрать единственную без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно.