Фамилия Телиев — редкий случай, когда две разные версии происхождения имеют примерно равные шансы на правду, и обе ведут на Кавказ. Встречается она в основном у осетин, ингушей и чеченцев, а её русская огласовка на «-ев» — результат адаптации при записи в документах XIX—XX веков.

Самая прямая версия отсылает к осетинскому слову тæл (тæлын) — «гнуть, сгибать». В таком случае Телиев — потомок человека, которого прозвали за гибкость, ловкость, умение выходить из трудных положений. Прозвище могло пристать и к ремесленнику, работающему с гнутым деревом, например, к мастеру, делавшему арбы или дуги. Модель образования проста: основа «Тели» (от тæл) плюс русский патронимический суффикс «-ев», который заменил местные притяжательные окончания при русификации фамилий.

Вторая версия — от арабского имени Талиб (طالب), что значит «ищущий знания» или «студент». В горских языках имя могло усечься до формы Тели, а на письме закрепиться как Телиев. Эта гипотеза поддерживается тем, что фамилия встречается и у мусульманских народов Кавказа, где арабские имена через прозвища становились основой для фамилий. Промежуточных звеньев вроде «Телишвили» в грузинских фамилиях нет, что указывает именно на северокавказский ареал.

Интересная деталь: в осетинском языке есть слово тæли — «клин» или «заплатка». Если прозвище пошло от него, то Телиев — потомок портного или человека, который «латал» что-то в прямом или переносном смысле. Эта версия менее популярна, но лингвистически возможна.

Написание через «и» (а не через «е» — Телеев) фиксирует именно осетинский или вайнахский говор, где звук ближе к «и», а не к «е». Фамилия Телиев не дворянская и не крестьянская в привычном русском понимании — она принадлежит к горским обществам, где фамилии сложились позже, чем в центральной России, и зачастую отражают личное качество или профессию основателя рода.