Фамилия Телли — один из тех редких случаев, когда внешне простая и короткая фамилия ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В русском языке она звучит нетипично: окончание на -и, а не на привычные -ов, -ев или -ин, и отсутствие очевидного корня сразу наводит на мысль о нерусском происхождении. И это, скорее всего, верно.

Самая вероятная версия связывает фамилию Телли с тюркскими языками, где слово «тел» (dil) означает «язык» (как орган или как речь). В этом случае Телли — это прозвище, которое могло означать «болтливый», «красноречивый», «острый на язык» или, наоборот, «переводчик», «толмач» (человек, владеющий чужими языками). В тюркской среде, особенно у татар, башкир или народов Кавказа, такие прозвища были распространены. Суффикс -ли/-лы в тюркских языках — это формант обладания (как русское -ат- или -ист-), так что Телли буквально значит «имеющий язык», «языкастый». Фамилия могла закрепиться за выходцем из татарских или башкирских родов, а затем, при переходе в русскую среду, потерять свое исходное окончание и застыть в этой форме.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — итальянская. В итальянском языке слово «telli» может быть формой множественного числа от «tello» (устаревшее «кусок ткани», «полотнище») или же фамилией, образованной от личного имени (например, сокращение от «Bartello» или «Matteo»). Однако для русской почвы эта версия выглядит экзотичной: итальянские фамилии в России — редкость, и обычно они связаны с переселенцами XVIII–XIX веков (архитекторы, художники, купцы). Если предки носителя фамилии Телли не были итальянцами по документам, эту гипотезу стоит отбросить.

География фамилии в России сегодня размыта, но чаще всего она встречается в регионах Поволжья и на Урале, что косвенно подтверждает тюркскую версию. Встречаются также единичные случаи в Москве и Санкт-Петербурге, куда фамилия могла попасть с миграцией.

Словообразовательный анализ показывает, что фамилия не прошла через русскую модель патронимии (на -ов/-ев). Она сохранила форму исходного прозвища или имени в чистом виде — это характерно для поздних заимствований или для фамилий, которые закрепились в русском языке без адаптации. По сути, Телли — это не «сын Телля», а сам Телль, то есть сам носитель прозвища.

Если говорить о социальном контексте, то в тюркской среде прозвище «языкастый» могло принадлежать как обычному крестьянину, так и толмачу (переводчику) при администрации. Второе — более престижно, но документальных подтверждений для конкретной ветви фамилии не сохранилось. В любом случае, фамилия Телли — короткий маркер давнего межкультурного контакта, где чужое слово стало русским родовым именем.