Фамилия Тюлькова — это классический пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В основе фамилии лежит прозвище Тюлька, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Тюлькова буквально означает «дочь (или жена) Тюльки». Такая модель образования типична для большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Сразу оговоримся: прямого отношения к мелкой промысловой рыбе тюльке фамилия, скорее всего, не имеет, хотя эта версия и лежит на поверхности. В южных регионах, где ловля тюльки была распространена, прозвище Тюлька действительно могло закрепиться за рыбаком. Но в северных и центральных говорах, где этой рыбы не знали, слово «тюлька» означало нечто иное — «чурбан», «болван». Так могли назвать человека недалекого, простоватого или, наоборот, упрямого, бесчувственного, как деревяшка.

Есть и третья, менее очевидная версия, связанная с глаголом «тюляшить», то есть «ходить тяжело», «тащиться с трудом». В этом случае Тюлькой называли неуклюжего, медлительного или грузного человека. Так что перед нами редкий случай, когда одно короткое прозвище могло описывать совершенно разные черты: род занятий (рыбак), умственные способности (недалекий) или физические особенности (полный, неуклюжий). Какая из версий верна для конкретного рода Тюльковых, сегодня сказать невозможно — без родословной и знания местности, откуда пошли предки, это останется загадкой.

Интересно, что фамилия сохранила женскую форму Тюлькова как основную, хотя в старых документах встречались и мужские варианты — Тюльков. Это говорит о том, что фамилия бытовала в среде, где её передавали и по женской линии, либо просто закрепилась в ревизских сказках за женщиной-вдовой или главой семьи. Само прозвище Тюлька, в отличие от фамилии, сегодня почти исчезло из обихода, но в некоторых диалектах слово до сих пор живо в значении «коротышка» или «толстяк».