Фамилия Тюльпанова образована от названия цветка — тюльпана. Это прозвание могло закрепиться за человеком по разным причинам: либо из-за любви к цветам, либо по сходству характера или внешности с этим растением, либо как «цветочное» имя, данное в знак пожелания счастья. Само слово «тюльпан» пришло в русский язык из персидского, где toliban означало «тюрбан»: бутон цветка действительно напоминает восточный головной убор, сложенный в чалму.

На Руси дикие виды тюльпанов знали уже в XII веке, но культурные сорта появились значительно позже. Луковицы садовых тюльпанов впервые завезли в Россию при Петре I из Голландии. В ту пору и вплоть до конца XIX века цветы стоили очень дорого, поскольку их привозили из-за границы, и позволить себе тюльпаны могли только состоятельные владельцы усадеб. Поэтому фамилия Тюльпанова могла возникнуть в среде, близкой к садоводству или ботанике, хотя не исключено, что её дали человеку, который сам выращивал эти цветы или просто отличался особой любовью к ним.

С тюльпанами связана красивая легенда: будто бы в бутоне жёлтого тюльпана заключено счастье, но добраться до него никто не мог, потому что бутон не раскрывался. И лишь когда маленький мальчик, гуляя с мамой, увидел прекрасный жёлтый цветок и с радостной улыбкой побежал к нему, тюльпан раскрылся. С тех пор считается, что подаренные тюльпаны приносят счастье или хотя бы хорошее настроение. Эта история хорошо ложится на фамилию: она звучит как пожелание удачи и светлой доли тому, кто её носит.

По модели образования Тюльпанова — типичная «цветочная» фамилия, аналогичная таким, как Розова, Лилеева, Василькова. Суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность: первоначально Тюльпановыми называли детей или домочадцев человека по прозвищу Тюльпан. В женском роде фамилия сохраняет ту же форму, что и в мужском, — Тюльпанова, что характерно для русских фамилий на -ов/-ев. Встречается она преимущественно в центральной России, хотя единой географической привязки не имеет: носители фамилии рассеяны по всей стране.