Фамилия Тюльпакова — это женская форма, мужской вариант — Тюльпаков. Она образована по простой и очень распространённой на Руси модели: от прозвища или нецерковного имени Тюльпан с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность: Тюльпаков — сын Тюльпана.

Сразу бросается в глаза цветочная основа. В русских фамилиях растительные мотивы встречаются, но обычно это названия местных, хорошо знакомых растений: Берёзкин, Дубов, Калинин. Тюльпан — цветок для русской равнины пришлый, заимствованный. В русский язык слово попало через польское tulipan или немецкое Tulpe из турецкого и персидского (тюрбан — за схожесть бутона с головным убором). Это значит, что прозвище Тюльпан вряд ли дали за то, что человек торговал или выращивал эти цветы в XVII–XVIII веках: тюльпаны в России тогда были редкостью, барской забавой.

Правдоподобнее другое: прозвище могли дать по внешности или характеру. Тюльпаном могли назвать человека статного, стройного, «цветущего» — или, наоборот, щеголя, любившего ярко одеваться. В народной речи слово могло получить ироничное звучание, как и другие «ботанические» фамилии (Репкин, Лопухов). Не исключён и вариант, что в основе лежит не цветок, а диалектное или искажённое слово — например, от «тюльпа» (устар. «тулья» шляпы) или от глагола «тюльпать» (в некоторых говорах — «шлёпать», «идти неспешно»), но это уже гипотезы без надёжного подтверждения.

Географически фамилия Тюльпаков встречается негусто. Она не входит в число массовых русских фамилий, но фиксируется в центральных областях России и на Урале. В дореволюционных переписях такие «цветочные» фамилии чаще встречались у крестьян и мещан, чем у дворян: дворянские фамилии обычно образовывались от географических названий или от имён родоначальников, а прозвищные — удел непривилегированных сословий.

Так что предки Тюльпаковых — скорее всего, простые люди, один из которых получил прозвище за свою стать, щегольство или, напротив, за что-то курьёзное. Фамилия сохранила это слово в том виде, в каком оно бытовало в русской речи два-три века назад.